PÉNÉLOPE

PÉNÉLOPE

PÉNÉLOPE

Femme d’Ulysse et mère de Télémaque. Pendant les vingt années que dura l’absence de son époux, Pénélope résista, selon L’Odyssée , aux sollicitations pressantes de nombreux prétendants qui vinrent s’installer d’autorité dans son palais, festoyant à ses frais et la harcelant sans cesse. Pour se délivrer d’eux, la jeune femme promit de faire son choix lorsqu’elle aurait fini de tisser le linceul de son beau-père; mais elle défaisait la nuit ce qu’elle avait fait le jour. Des traditions posthomériques veulent au contraire que Pénélope ait cédé à ses cent vingt-neuf prétendants et qu’elle en ait conçu le dieu Pan. Ou encore, selon Pausanias notamment, Ulysse à son retour l’aurait bannie parce qu’elle lui aurait été infidèle, et elle serait allée mourir à Mantinée. C’est cependant la légende de son exceptionnelle fidélité qui a rendu Pénélope universellement célèbre.

Pénélope

dans la myth. gr., femme d'Ulysse et mère de Télémaque. Pendant l'absence d'Ulysse, elle déclara à ses prétendants qu'elle choisirait l'un deux lorsqu'elle aurait fini une toile ou une tapisserie qu'elle avait entreprise; chaque nuit elle défaisait son travail du jour. La toile de Pénélope désigne l'entreprise jamais achevée.

I.

⇒PÉNÉLOPE¹, subst. fém.

[P. allus. à l'épouse d'Ulysse] Femme considérée comme un modèle de constance et de patience. C'était une pièce splendide [une écharpe], et semblable sans doute à ces belles étoffes que les pénélopes d'autrefois tissaient, durant de longues années, pour ensevelir le père de leur époux (ABOUT, Grèce, 1854, p.442).

— Loc. Travail, ouvrage, toile de Pénélope. Travail interminable ou qui est toujours à recommencer. Quelle gloire pour moi, si je venais à bout de faire réfléchir ces automates [les législateurs]! si je pouvais leur faire comprendre que leur ouvrage est une toile de Pénélope qu'ils sont condamnés à défaire par un bout tandis qu'ils la continuent par l'autre! (PROUDHON ds Lar. 19^e).

Prononc.:[]. Étymol. et Hist. 1694 (BOILEAU, Satire, X, 40, éd. A. Cahen, p.145: Plus d'une Penelope honora son pays), puis 1842 (Ac. Compl.). Empl. comme nom commun de Pénélope (lat. Penelope qui connaît déjà le sens fig. de «épouse vertueuse», gr.  ) nom de la femme d'Ulysse, devenue le type de la femme irréprochable, p.allus. à la fidélité qu'elle garda à son époux pendant sa longue absence. Cet empl. est att. en angl. dès 1581 ds NED.

II.

⇒PÉNÉLOPE², subst. fém.

ORNITH. Grand oiseau (ordre des Galliformes, rem. s.v. gallinacé), au plumage sombre mêlé de blanc, habitant les forêts de l'Amérique du Sud. Pénelope proprement dite (Penelope superciliaris), 62 centimètres de longueur, à plumage noir verdâtre dessus, brun dessous, avec des taches blanches, à gorge nue rouge et à joues vertes (Zool. 1972).

Prononc.:[]. Étymol. et Hist. 1788 (RAY, Zool. univ. et portative, O. 2^e et 11^e); 1805 (CUVIER, Anat. comp., t.4, p.317). Empr. au lat. sc. mod. Penelope «id.» (ALDROVANDI, Ornithologiae t.3, p.218) peut-être p.réf. à l'épouse loyale d'Ulysse, car ces oiseaux se déplaçant en groupe, suivent leur guide (FEW t.8, p.186).

Encyclopédie Universelle. 2012.